El término “efecto mariposa” fue acuñado por el meteorólogo y matemático Edward Lorenz (1917-2008) al intentar hacer una predicción del clima atmosférico. Se podía resumir su significado en que una pequeña perturbación inicial, mediante un proceso de amplificación, podrá generar un efecto considerablemente grande (“el aleteo de las alas de una mariposa se puede sentir al otro lado del mundo“). Aunque sea un concepto reciente se podía aplicar a un caso ocurrido en el siglo XIV, en el que un simple clavo originó la derrota del rey Felipe IV de Francia el Hermoso, y la pérdida del condado de Flandes.
En 1300, el condado de Flandes perdía su independencia y pasaba a formar parte de la corona de Francia. El descontento de los flamencos era generalizado e iba en aumento con las decisiones tomadas por los gobernadores impuestos por Francia. Ante la posibilidad de una rebelión, los gobernadores de Flandes prepararon un plan para eliminar a las milicias flamencas. El caballo de uno de los jinetes que servía de correo, y que llevaba el mensaje en el que se detallaban los pormenores del plan, perdió una herradura al salirse un clavo. Acabó estampado contra el suelo… y el mensaje salió volando. Varios flamencos acudieron en su auxilio, pero uno de ellos, reconociendo al correo, leyó el mensaje…
Se corrió la voz y las milicias tomaron la delantera. La noche del 18 de mayo de 1302, degollaron a los franceses instalados en Brujas en lo que se denominó los Maitines de Brujas.
El 11 de julio de 1302, franceses y flamencos se enfrentaron en la batalla de Courtrai. El ejército francés fue derrotado estrepitosamente.